作为一种发病率较高的慢性代谢性疾病，糖尿病（diabetes mellitus，DM）发病隐匿，累及人体各处脏器及组织，为祸颇深。

按国际糖尿病联盟（IDF）的流行病学调查数据可知，我国的糖尿病患者人数高居世界首位，相较于排名第二的印度，我国患者数量几乎是后者的两倍。2021年20-79岁的糖尿病人数已达1.41亿人，患病率高达10.6%，这一现状的背后牵动着无数家庭的悲喜。

糖尿病虽然分为1型糖尿病（T1DM）、2型糖尿病（T2DM）、特殊类型糖尿病和妊娠期糖尿病四类，但以2型糖尿病最为常见，占比近九成。它本身虽不致命，却同艾滋病一样，病患会终身受制于严酷的并发症，例如酮症酸中毒、高血糖高渗状态、乳酸性酸中毒等急性并发症，也包括肾病、视网膜病变、神经病变、下肢血管病变和糖尿病足等慢性并发症。

并发症的发作缓慢而坚定，对病患的身心打击之沉重毋庸置疑。尤其是眼部疾病，更直接影响到病患的社交质量，糖尿病视网膜病变（diabetic retinopathy，DR）正是其中最危险的病症之一。

DR的发展并非一日之寒，从病程早期血管通透性升高，到出现血管闭塞的非增殖性DR，再到视网膜微血管基底膜增厚、血管细胞丢失、视网膜和玻璃体后表面形成新生血管——这些新生血管并非传统意义上的“生力军”，它们会引发牵引性视网膜脱离和新生血管性青光眼，最终使患者视物模糊直至失明。

异常增生的新生血管只是表象，在细胞层面还有更大的考验——内皮细胞受损与周细胞丢失，均为DR早期的病理特点。

医疗人员很早就在糖尿病小鼠模型的早期视网膜损伤观察到视网膜神经细胞的损伤和凋亡，不过这也提示了研究者一条有别于传统激光治疗、玻璃体手术治疗、抗血管生成药物等治疗方案的新途径：利用干细胞技术从根本扭转视网膜病变的势头。

干细胞家族中被研究人员尤其看好的是间充质干细胞（mesenchymal stem cells，MSCs），它源自胚胎中胚层的成体干细胞，具备超强的增殖能力和多向分化潜能，来源极为广泛，从牙齿、骨骼、肌肉甚至脂肪中均可提取，有力地规避了许多潜在的医疗伦理风险。此外，MSCs还具备低免疫原性，这使得病患在接受自体移植时基本不存在排斥反应，为其临床应用门类的拓展提供了极大便利。

研究人员认为，视网膜作为中枢神经系统的延展，其蕴含的神经元、神经胶质细胞和RPE细胞等都受到糖尿病病程中不可避免出现的慢性炎症干扰，利用MSCs可以很好地压制炎症水平，尤其是在动物模型中已经证实间充质干细胞外泌体（mesenchymal stem cells- exosomes, MSCs-exo）可以抑制细胞凋亡，减缓视网膜损伤，起到调控视网膜神经节细胞功能障碍的疗效。

同时，外泌体稳定性好、易存储且无免疫原性的特性也使它具备了穿透人体生物屏障、精准作用于靶细胞的功能。

研究人员通过静脉、球结膜下和玻璃体腔三种不同途径向糖尿病家兔输注脂肪来源的间充质干细胞外泌体，并基于糖尿病视网膜病理检查评估治疗效果，发现经过注射药物后的家兔个体在视网膜形态、分层和细胞排列上更接近于正常视网膜，从一定程度上证实了外泌体在视网膜病变修复中发挥的效果。

当然，干细胞移植对降血糖也有帮助。一起针对17例糖尿病病人的临床试验揭示了这样的结果：经过骨髓采集、MSCs分离扩增及静脉输注治疗，发现治疗前后的空腹血糖值均有显著降低，并且作用相当持久，部分病患的患眼视力也有一定好转。最关键的是，这种做法足够安全，虽然在随访半年后发现血糖有所回升，但整体而言仍起到控糖效果，对延缓DR病程发展很有好处。

综合来看，利用干细胞技术控制血糖水平、延缓各类糖尿病并发症的进展是值得为之付出努力的，越来越多有关干细胞药物/疗法的科研项目正在加紧立项，我们期待未来的干细胞降糖药物能成功投入商业化产销，让可靠安全的控糖降糖药物成为普通家庭也能负担的亲民好药。

来源：干细胞精研社微信公众号

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